Метавселенная вместо Halo: что Xbox ждёт при новом стратеге

Мэтью Болл (Matthew Ball) — узнаваемый инвестор и аналитик в игровой индустрии, на протяжении нескольких лет выпускает громкие презентации «State of Video Gaming», которые стали чуть ли не священными текстами для объяснения проблем игр в 2020-х. Теперь ему посчастливилось проверить свои теории на практике: руководитель Xbox Аша Шарма (Asha Sharma) не так давно пригласила Болла на должность главного стратега. Произошло это прямо перед объявлением масштабной реструктуризации, которая унесла 3200 рабочих мест и закрыла несколько студий.

В интервью The Game Business, данном сразу после найма (до этой недели объявлений), Болл заявил, что первоочередная задача Xbox — привести в порядок консольный бизнес. Только новые Gears of War вряд ли помогут достичь амбициозной цели Шармы — привлечь более миллиарда игроков в день. Так каков план?

Полную стратегию Xbox пока не раскрыли, да и сама она ещё формируется. Но истории Болла говорят сами за себя: major вдохновением будут Tim Sweeney, Epic Games и платформа Roblox.

Метавселенная как религия

Болл — убеждённый сторонник идеи метавселенной. Он написал целую книгу «The Metaverse: Building The Spatial Internet» (2022, переиздана в 2024), соосновал инвестфонд Roundhill Ball Metaverse ETF с позициями в Roblox, Microsoft, Nvidia, Coinbase и множеством издателей и техфирм. Вдобавок он соучредил UGC-студию Prosimetrum, которая создаёт виртуальные миры для Fortnite, Roblox и Minecraft. Например, студия стоит за Steal the Shark — островом Fortnite от бразильской студии Dojo Maps.

По словам источника, близкого к делу, Болл здесь пассивный партнёр, не принимает решения. С Prosimetrum связан также бывший руководитель отдела бизнеса Square Enix Джейкоб Наво (Jacob Navok), нынче возглавляющий AI-компанию Genvid и активно пропагандирующий «поколение Z любит AI-слоп».

В своей книге 2022 года Болл определяет метавселенную как: «массово масштабируемую и взаимодействующую сеть рендерируемых в реальном времени иммерсивных виртуальных миров, которые могут синхронно и постоянно переживаться практически неограниченным числом пользователей с индивидуальным ощущением присутствия и непрерывностью данных — идентификации, истории, прав, объектов, коммуникаций и платежей». Проще говоря, это виртуальный мир из романа Snow Crash 1990-х и более свежего Ready Player One — глобальная сеть иммерсивных миров, где каждый — личность с историей.

Болл не настаивает, что такой научно-фантастический сценарий воплотится без сопротивления. В книге он признаёт, что скептиков волновал «реальный повод для скептицизма» — и этот повод материализовался по полной в 2020-х. Facebook переименовался в Meta, Цукерберг показал смешной VR-аватар и получил насмешки вместо восторгов. NFT раскритиковали как пустоту для знаменитостей и генератор скамов. VR и AR-гарнитуры не захватили мир, вытеснив экраны. А после хайпового найма в tech-сектор произошла волна массовых сокращений.

Но среди истинных верующих в метавселенную это не мечта, а неизбежность. Болл пишет, что он «уверен, что будущее всё больше будет сосредоточено вокруг рендерируемых в реальном времени 3D-виртуальных миров и сетей» и предрекает, что компьютеры и интернет «будут эволюционировать и переделаны в поддержку метавселенной». Эта мысль может повлиять на будущее аппаратного обеспечения Xbox.

Похожую позицию занимает Tim Sweeney из Epic Games. В разговоре с Боллом и автором Snow Crash Нилом Стивенсоном он назвал попытку одной социальной сети превратить всех в офисных работников в виртуальных чердаках «просто отвратительной», но саму метавселенную — «неизбежным будущим real-time 3D в играх». Epic продолжает развивать эту видение: недавно анонсированный Unreal Engine 6 призван помочь разработчикам связать экономики игр и социальные механики так, чтобы игроки могли переносить друзей и покупки из одной игры в другую.

На что способна Xbox

Когда Болл беседовал с The Game Business, он вспомнил, как Шарма спросила его, «починима» ли Xbox. Его ответ: «Я стратегический оптимист. Думать, что есть сценарий, где нельзя сделать лучше или улучшиться, — это глубокий пессимизм».

Пока улучшение выглядит как сокращение: четыре студии закрыли, тысячи человек уволили, структуру управления Xbox намерены упростить, инвестировать «с большей фокусировкой, дисциплиной и ясностью». Но Шарма также говорит, что Microsoft не режет финансирование Xbox, а намекает, куда оно потечёт. Например, CEO заявила, что вместо того, чтобы скупать все хорошие инди-студии, Xbox «поможет независимым создателям воплотить видение, предоставляя открытые инструменты разработки и аудиторию». Здесь явно просвечивают идеи Epic — про инструменты и платформы.

Болл хоть и не обязательно нанят для разворота Xbox в сторону метавселенной, но логично предположить, что тема, которой он посвятил книгу, повлияет на его рекомендации. По меньшей мере, ставка на пользовательский контент выглядит вероятной. Microsoft может укрепить отношения с Epic Games и Unreal Engine — помните, ещё в 2019-м Болл писал, что «Fortnite — это будущее».

Примечательно и то, что разработчик Minecraft Mojang теперь будет напрямую отчитываться Шарме. Это самое близкое, что есть у Microsoft к аналогу Roblox.

Пока Болл не обозначил никаких радикальных планов. В интервью он сказал, что консольный бизнес Xbox «прочен, ценен и важен» и что грядущий shooter Gears of War: E-Day «выглядит отлично». Но в книге он предсказывает, что метавселенная настанет скоро. И если Xbox хочет воспользоваться таким радикальным преобразованием — если оно вообще произойдёт — ему надо прямо сейчас браться за работу срочно. «Хотя скептики будут формировать дискурс, я ставлю, что к концу нынешнего десятилетия большинство из нас согласится, что метавселенная уже началась, — хотя даже постфактум не будет точной даты её старта и никто не сможет предсказать, когда она полностью материализуется», — пишет Болл.