История Unreal 2: как спасение из преисподни разработки привело к краху

В 2026 году трудно представить, но когда-то Unreal 2 была одной из самых долгожданных игр. Оригинальный Unreal задал новый стандарт для шутеров в 1998 году благодаря передовой графике, свежему геймплею на открытых уровнях и поддержке ботов в мультиплеере. Продолжение разработки Legend Entertainment должно было стать не менее революционным — с кинематичной историей, динамичными фракциями, управляемым транспортом и полноценным командным мультиплеером на Unreal Engine 2.

Но Unreal 2, вышедшая в феврале 2003 года, была совсем иной. Никакого мультиплеера, только короткая одиночная кампания. Без транспорта и динамичных фракций. И цена на $10 выше любой другой игры на полке — сумма, которую было сложно оправдать даже если бы всё обещанное реализовалось.

В стремительно меняющейся FPS-сцене начала 2000-х Unreal 2 быстро забыли. Но история её разработки заслуживает внимания. Это был последний и самый амбициозный проект Legend Entertainment, и его создание сопровождалось кризисами лидерства, острыми творческими конфликтами и одной из самых абсурдных сделок в истории игровой индустрии. Спасение проекта из разработки означало пожертвование всем, что могло бы его спасить.

Цепная реакция

Unreal 2 была последней игрой Legend Entertainment во главе с Glen Dahlgren (Glen Dahlgren) — гейм-дизайнером и писателем, который ранее возглавлял разработку FPS The Wheel of Time (1999). Как и Unreal 2, The Wheel of Time пережила бурную разработку и вышла с частью своих идей. Но если The Wheel of Time была детищем Dahlgren'а с начала до конца, Unreal 2 изначально не была его видением.

«Я бы хотел работать над Unreal 2 с самого начала, потому что это был шанс сделать что-то большое, — говорит Dahlgren. — Ни одна из моих игр не стала бестселлером, который закрепил бы моё место в истории гейм-дизайна. Я этого хотел, особенно в начале карьеры».

Но логичным выбором был не Dahlgren, а Mike Verdu (Mike Verdu) — сооснователь Legend Entertainment и позже вице-президент по играм в Netflix. Verdu ранее курировал разработку расширения Unreal: Return to Na Pali (1999), которое получило положительный прием. Entre Return to Na Pali и The Wheel of Time Legend обосновалась как аналог Raven Software в орбите Epic, и Verdu увидел возможность масштабировать амбиции.

«Когда Glen работал над The Wheel of Time и всё указывало на то, что это будет потрясающей игрой, мы начали обсуждать сиквел Unreal с гораздо большей нарративной составляющей, чем в оригинале, — объясняет Verdu. — Я подумал: если мы соединим экшен шутера с исследованием новых миров, где сможете развивать отношения с персонажами, получится что-то небывалое».

Видение Verdu было дерзким: вместо одного мира игра будет переходить между разными планетами через космический корабль — своего рода мобильную базу с персонажами, с которыми игрок будет взаимодействовать и развивать отношения. На планетах ждут уникальные окружения вроде внутренностей живого организма, с боевой механикой, сочетающей знакомое и новое. Враги-Skaarj вернутся как первичная угроза, но появятся и новые враги.

«Если это напоминает Mass Effect, то да, — это был примерно тот же опыт, на который мы прицеливались, но годами раньше BioWare», — признает Verdu.

На скользком пути

Вдохновённый, Verdu расширил команду Dahlgren'а и начал разработку. Сам Dahlgren в это время создавал Endgame — третьеперсонный шутер по мотивам фильма «The Running Man». Идея была простая: выживать со стилем перед камерами аудитории, чтобы набирать очки за внимание публики.

«Я не смог убедить начальство в концепции, — говорит Dahlgren. — Кажется, они видели для студии другое будущее и не хотели рискновать с новым IP».

Тем временем амбиции Verdu столкнулись с реальностью. «Цена этой амбиции проявилась очень быстро, — объясняет он. — С такой маленькой командой это было невероятно сложно. Я кусал больше, чем мог прожевать. Всё занимало гораздо дольше, чем я рассчитывал».

И тут в личной жизни Verdu произошло событие, которое перевернуло всё. На несколько месяцев он стал опекуном для близкого человека, требующего почти круглосуточного ухода. Визиты в больницы, врачей, личное время с опекаемым — всё это совмещалось с попыткой управлять неконтролируемым проектом.

«Это был один из самых сложных периодов в моей жизни, — вспоминает Verdu. — Я не мог быть там, где мне нужно было быть. И это больно повредило проекту».

Verdu попросил Dahlgren'а присоединиться в роли продюсера, чтобы помочь с управлением. Dahlgren согласился, но с условием строгого разделения ответственности. «Я специально сказал "нет", — объясняет он. — Как только я бы начал влезать в решения, я захотел бы сделать игру своей. И это было бы неправильно».

Внутренние войны

Но роль Dahlgren'а быстро стала неловкой. «Команда не знала, как со мной себя вести, — говорит он. — На The Wheel of Time я был главным решением. Здесь нет. Теоретически это был Mike, но это не работало, и люди потеряли ориентир».

За время отсутствия Verdu в команде сформировались враждующие фракции. Особенно накалилось между художниками и дизайнерами уровней. На The Wheel of Time уровни проектировались авторитарно, но теперь пришли новые таланты вроде Dawid Michalczyk и Anthony Pereira, которые выдавали потрясающие концепт-арты. Дизайнеры были рады иметь ориентиры, но не хотели отдавать контроль.

«Я организовал обзоры уровней, чтобы примирить стороны, — рассказывает Dahlgren. — Но каждый отстаивал свою позицию. "Я художник, я знаю, о чём говорю, я учился классике. А ты кто? Дизайнер, вырос в интернете?" Я был между молотом и наковальней».

Уход в неизвестность

Ситуация усугублялась давлением Infogrames (сейчас Atari) — издателя, который подписал с Epic одно из самых абсурдных соглашений в истории. По этому контракту Epic имела право одобрения над всем проектом и могла диктовать длину разработки, а Infogrames нес финансовую ответственность — независимо от сроков.

«Я не знаю, зачем Infogrames на это согласилась, — говорит Dahlgren. — Видимо, они просто хотели контракт. И Mark Rein (Mark Rein) из Epic был жестким переговорщиком. Он мог выжать максимум. Помню, когда мы пытались найти издателя для The Wheel of Time, он запросил $5 миллионов — это была безумная сумма для того времени, но он это сказал совершенно серьёзно».

На фоне этих давлений личные обстоятельства Verdu улучшились — опекаемый поправился. Но это совпало с неожиданным предложением от EA работать над Command & Conquer. После долгих разговоров с Dahlgren и руководством Legend Verdu принял решение уходить.

«Я чувствовал, что подвел их и Epic, запутавшись в личных делах, а потом ещё и уехал, — говорит Verdu. — Это был не мой лучший момент».

После его ухода Dahlgren взял полный контроль над проектом. Но к этому времени Unreal 2 была глубоко в беде: команда была разделена, разработка отставала от графика, и Unreal Engine 2 требовала огромных затрат на кастомную работу — AI-систему, particle-engine, адаптированный с The Wheel of Time.

«Я помню, как мы делали статические меши с высокой детализацией, но они не могли взаимодействовать с миром, — вспоминает Dahlgren. — Это казалось здорово, но мы ничего не могли с ними делать». На уровне Acheron, где предполагались движущиеся органические шипы, пришлось забыть об интерактивности. «Мы постоянно получали билды, которые не работали с нашим контентом. Приходилось всё переделывать».

Epic в это время была занята разработкой Unreal Tournament 2003 и не могла оказывать техподдержку. Более того, сам движок эволюционировал без обратной совместимости, что регулярно ломало работу Legend.

Даже музыка стала проблемой. Первоначально её поручили Jeremy Soule (Jeremy Soule), композитору Morrowind и будущих The Elder Scrolls: Oblivion и Skyrim. Но это сотрудничество развивалось непросто, и в конце концов проект так и не получил завершённый саундтрек, который мог бы спасти геймплей.